艾伯塔省油砂行业——以及依赖油砂税收收入的政府——正面临一个日益紧迫的问题:如何将不断增长的油砂沥青推向市场。由于向南、东、西铺设石油管道的计划遭到强烈反对，油砂利益集团现在正在研究另一个有争议的选择——向北行驶，通过北极运输他们的产品。
在南部，耗资100亿美元的“拱心石XL”(Keystone XL)输油管道计划将阿尔伯塔省的油砂输送到墨西哥湾的炼油厂，但今年晚些时候可能会被奥巴马政府否决。两项将从艾伯塔省的油砂中运输加工沥青到加拿大太平洋海岸的管道计划因原住民、市政和环境利益集团的阻挠而搁浅，他们担心泄漏会在环境敏感的山区和沿海环境中发生。第三个项目是横跨加拿大的项目能源东管道这项计划将把阿尔伯塔省的石油输送到加拿大大西洋地区。该计划遭遇了如此强烈的抵制，以至于这家管道公司上周宣布，将计划推迟两年。
这些挫折导致石油利益集团和阿尔伯塔省及西北地区政府重新提出了一个旧想法:通过所谓的“北极门户”将加拿大的石油输送到北方。一条可能的管道路线将从阿尔伯塔省开始，通过萨斯喀彻温省和曼尼托巴省，沿着哈德逊湾西海岸到达丘吉尔港。从那里，石油将通过油轮穿过日益不冻的北冰洋，到达大西洋或太平洋。另一条可能的路线是沿着麦肯齐河谷(Mackenzie River Valley)到北冰洋上的图克托亚图克(Tuktoyaktuk)小村，然后进入太平洋。
“艾伯塔省可以在西北部通道的开放中发挥主导作用，”2013年说Canatec国际协会的报告该项目由阿尔伯塔省政府委托，现在正重新引起人们的关注。“这将是全球物流领域的一场革命，其影响不亚于苏伊士运河或巴拿马运河的开通。”
在低油价时期，这些替代方案似乎有些牵强，但“北极门户”的概念却得到了惊人数量的政府关注，哪怕只是因为似乎没有人能够在其他地方修建一条油砂管道。阿尔伯塔省能源部长Frank Oberle的发言人说，该省“正在积极推进北极门户计划”。美国西北地区州长鲍勃·麦克里德(Bob McLeod)最近表示，一条沿麦肯齐河谷(Mackenzie Valley)通往北极的石油管道对于帮助该地区开发估计有100亿桶石油和92万亿立方英尺天然气至关重要。
阿尔伯塔省指望油砂产量的稳定增长来提振萎靡不振的石油税收。
搜索新航线将油沙沥青到市场向市场批评至关重要，为艾伯塔焦油沙滩工业队至关重要，该工业计划在每天450万桶中的三重生产到2030年，艾伯塔省和加拿大政府每天450万桶。和阿尔伯塔和加拿大政府同样依靠焦油砂生产的稳定增长，以提高税收收入。
最近油价的暴跌让阿尔伯塔省政府尤其面临着严重的预算短缺。加拿大的一家主要银行估计如果油价达到每桶70美元，阿尔伯塔省将在2015年损失70亿美元的收入——远远高于当前的价格。今年3月，艾伯塔省做了一件不可思议的事:全面提高所得税、用户费和许可费，并削减几乎所有政府服务的开支。即便如此，该省明年仍面临着令人震惊的50亿美元预算缺口。
与此同时，2015年可能损失50亿美元甚至更多石油收入的加拿大政府采取了不寻常的举措，推迟了年度预算计划，直到对石油崩溃的影响有了更好的评估。
“如果北极之门计划获得成功，油砂产量将在目前水平上大幅增加是合理的，”维多利亚·赫尔曼(Victoria Herrmann)说。她是盖茨剑桥学者，与华盛顿北极研究所(Arctic Institute)的绕极安全研究中心(Center for Circumpolar Security Studies)有联系。“目前，将阿尔伯塔省希望生产的原油输送到炼油厂的管道能力是不存在的。如果加拿大想要完成其(油砂)扩张计划，它将需要将石油运输到全球能源市场的基础设施。如果没有从阿尔伯塔省开采沥青的方法，油砂产量将面临严重下降。”
许多能源专家对任何一种“北极门户”(Arctic Gateway)的石油出口路线能否见天日持怀疑态度。他们说，北极输油管道的提议反映出油砂行业对将其沥青推向市场日益增长的担忧。
“我无法想象一桶沥青中有足够的价值来制造任何值得做的事情，”阿尔伯塔大学能源专家Andrew Leach说。“如果您认为当今价格下跌约50美元的沥青，以稀释它并通过那种基础设施来将其推向市场，这不太可能使其有价值。我无法在经济上看到它。“
许多能源专家持怀疑态度，即石油的北极网关途径会看到灯光。
前西北地区石油和天然气主管道格·马修斯(Doug Matthews)对此表示赞同。他尤其怀疑一项提议，即首先用铁路将沥青沿麦肯齐河谷运送，然后用驳船将其运到北极海岸，然后再装上海上油轮。(如果北极航运被证明是可行的，铁路车厢和驳船最终将被管道取代。)
他说:“沥青需要处理三次，然后必须找到一种方法，在冬季将其储存几个月。”
然而，如果Keystone XL和加拿大主要输油管道方案未能回到正轨，政府和行业可能看不到其他替代方案。
不到一年前，尽管Keystone XL和其他输油管道遭到强烈反对，但大多数专家都相信最终会找到一种方法，让阿尔伯塔的沥青进入市场。他们认为，允许一条或多条输油管道失效事关重大。
缺乏对管道能力的获得已经说服了泰国石油公司等能源公司，以退回焦油沙滩的数十亿美元投资。“Costs for labor and materials have continued to rise in recent years and are working against the economics of new projects,” said Statoil Canada’s StÃ¥le Tungesvik, explaining why the company in November delayed for three years its Corner project in Alberta, projected to produce 40,000 barrels of oil a day. “Market access issues also play a role — including limited pipeline access, which weighs on prices for Alberta oil.”
由于缺乏管道输送能力，能源公司放弃了重大投资。
就在几个月前，道达尔(Total)和森科尔能源公司(Suncor Energy Inc.)无限期推迟了价值110亿美元的乔斯琳北方(Joslyn North)油砂项目，该项目到2020年将日产16万桶油砂。
缺乏管道输送能力是阿尔伯塔省投资两项研究的原因之一，这两项研究都在考虑为焦油砂铺设一条“北极门户”(Arctic Gateway)路线的可行性。根据Canatec Associates 2013年的报告，气候变化正在迅速融化海冰，而这些海冰此前曾使石油运输不可能通过北极。该报告的作者还指出，“加拿大政府积极推动减少北极地区的环境监管”使得该提议更加可行。
报告的作者概述了阿尔伯塔省的沥青可能沿着管道向北移动到哈德逊湾西海岸，或者通过管道、火车、驳船和油轮通过麦肯兹谷到达沿海城镇图克托亚图克。图克托亚图克项目的吸引力在于，加拿大国家能源委员会已经批准了另一个管道项目的这条路线，但该项目目前仍处于悬而未决的状态。除了麦肯齐河谷的一个土著团体外，其他所有的土著团体都支持早期的项目，这将使他们获得合资企业三分之一的股份。
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另一份受阿尔伯塔省政府委托、定于今年春天发布的报告，将评估修建一条从阿尔伯塔北部、经不列颠哥伦比亚省和育空到阿拉斯加州瓦尔迪兹(Valdez)的铁路计划的可行性。在瓦尔迪兹，沥青将被运往海外市场。
The proposed 2,400-kilometer railroad was once the dream of former Alaska Senator Frank Murkowski, who was behind the “Rail to Resources” legislation passed by the U.S. Congress in 2000. This latest idea is the brainchild of a Vancouver-based business consortium that calls itself七代人的传承。
这些各种建议代表了加拿大能源利益和政府官员态度的重要转变。曾经是不可想象的，一个
油砂行业的急剧下降已不再是一个完全古怪的想法，即使是对加拿大《金融邮报》(Financial Post)编辑特伦斯•科克伦(Terence Corcoran)等支持者来说也是如此National Post报纸。在一个他在最近的专栏中预言未能获得从艾伯塔省的焦油沙子建造的管道可能导致“加拿大的石油超级大管梦想结束”。