去年7月，肯尼亚商界知名人士费萨尔·穆罕默德·阿里(Feisal Mohammed Ali)因走私两吨象牙被判有罪，这些象牙是在蒙巴萨富士汽车(Fuji Motors)的一个停车场被发现的。这一具有里程碑意义的裁决是在两年戏剧性事件之后做出的:费萨尔飞往坦桑尼亚，他被逮捕后又被遣返，作为该案主要证据的九辆汽车失踪，以及证据篡改的指控。
这一具有里程碑意义的野生动物犯罪判决——以及费萨尔20年的刑期——部分归结于政治意愿、非政府组织对法庭的监督以及警方的工作。专家们说，另外一个关键因素是，能否利用基因测试将不同运输的非法象牙与以费萨尔为首的卡特尔联系起来。
西雅图华盛顿大学保护生物学中心主任塞缪尔·瓦塞尔解释说:“当我们从基因上把象牙联系起来时，我们可以说，这两批象牙来自随机个体的可能性是千万亿分之一，而不是来自被告。”他曾就费萨尔案与肯尼亚检察官进行过协商。“这可以直接用于法庭起诉，而且越来越多。”
在过去的几年里，人类法医学的技术进步——基因、光谱、化学、分析——已经扩散到野生动物和植物的法医学和研究中。2013年，濒危物种国际贸易公约(CITES)认识到了野生动物法医鉴定的重要性。9月，在约翰内斯堡举行的最近一次CITES会议上，法医鉴定成为主流。一些研讨会和非政府组织研讨会试图向机场官员和警察传授不同的野生动物法医技术，如如何提取组织样本、收集情报和使用基因证据。各方还通过了一项决议，鼓励《濒危野生动植物种国际贸易公约》成员国建立和维护有关木材样本的参考收集，以便法医科学家在分析他们怀疑存在非法交易的木材时使用。专家们还提交了首次全球野生动物法医实验室调查报告。
一名法医专家在曼谷训练一名技术人员从象牙中提取DNA。追踪野生动物取证网络
直到最近，野生动物犯罪调查人员主要集中在查获违禁品，识别截获的货物中的物种，并起诉那些被当场抓获的人——通常是犯罪食物链下游的偷猎者。
然而，野生动物法医科学的发展，使调查人员能够进行那些在十年前只是梦想的测试。从犀牛角或一块红木等物理样本中分离出基因和化学标记，法医学家通常可以判断出样本的年龄，动物或植物的确切来源，其亲缘关系，以及这与其他被查获的货物有何关联。有时，法医科学家甚至可以通过展示被偷猎的动植物在哪里被杀害，以及运输它们的港口，来揭示贸易背后的犯罪网络结构。
近年来，濒危野生动物的贸易急剧增长。一些科学家估计，每年有4万头非洲大象因象牙而被杀害，这几乎是估计的40万头野生大象数量的10%。目前仅存5000头黑犀牛和3900只老虎。偷猎犀牛的死亡自2010年以来已经翻了两番。这些只是数千种非法交易物种中最有魅力的:长鼻猴、红木、穿山甲(一种类似犰狳的哺乳动物)，以及其他许多动物都承受着类似的压力。
在许多濒危野生动物遭到偷猎或交易的国家，法医学才刚刚开始获得关注。专家普遍哀叹资金、设备和国际合作的缺乏。但也有一些有希望的案例表明，该领域可以产生深远的影响:
•瓦塞尔领导的一个团队从1996年至2014年期间缴获的28根象牙中创建了一个基因数据库。通过将已知大象种群的基因类型与缴获象牙的16个基因位点进行统计匹配，瓦塞尔的团队在2015年的研究中发现纸大多数大象是在非洲大陆的四个地区被杀害的。而大部分被查获的大象仅来自两个地区:坦桑尼亚东南部及邻国莫桑比克的热带草原象，以及加蓬及刚果及中非共和国周边地区的森林象。
“这些案件中有多少会被起诉?”瓦塞尔问道。“几乎没有。没有人在挖得更深，这种情况必须改变。这是跨国犯罪，我们对毒品的态度肯定有所改变。野生动物犯罪也需要改变。”
•利用猫的遗传信息，已经在尼泊尔和东南亚绘制了老虎的种群图谱。由于全球仅存40到50只野生老虎，自然资源保护主义者希望利用这一信息更好地分配资源以打击偷猎。老虎生性孤僻，难以追踪。通过了解种群的位置和它们之间的关系，护林员可以更好地预测偷猎者的位置。去年4月，世界野生动物基金会(World Wildlife Fund)宣布，老虎数量出现了100年来的首次增长，并认为这些改善的调查是部分原因。
•鱼翅，用来制作令人垂涎的中国美味鱼翅汤，一旦与鲨鱼分离、剥皮和加工，就很难识别。一个具有里程碑意义的2015年研究利用基因标记表明，即使在这种汤合法的地方，它也含有非法交易的鱼翅——也就是说，来自CITES保护的鲨鱼物种。在美国、澳大利亚和其他国家，类似的基因数据也被用于起诉。
•在南非，比勒陀利亚大学(University of Pretoria)编制了一个来自全国各地黑犀牛和白犀牛DNA样本的基因数据库。该大学基于美国执法部门使用的名为“罪犯数据信息系统”(ODIS)的人类数据库，创建了一个名为“rhODIS”的犀牛数据库。通过将缴获的犀牛角的基因与数据库中的样本进行比较，该系统可以帮助将缴获的犀牛角与犀牛个体和偷猎犀牛进行匹配。2012年，在rhODIS的数据帮助下，一名津巴布韦毒贩被判入狱10年，当时检察官证明，在他身上发现的三只犀牛角在基因上与一起偷猎事件有关，一起偷猎事件中，一头雌性白犀牛和一头小犀牛被杀。
•位于非洲偷猎热点中心的加蓬公园系统正在编译一个偷猎大象DNA数据库，公园官员希望该数据库将有助于起诉。
•泰国上个月宣布了一项针对所有驯化大象的DNA登记系统，以便将它们与野生大象区分开来，交易商有时会非法将野生大象冒充为用于国内目的的大象。
尽管这些进步带来了希望，但第一个国际调查在最近的CITES会议上，关于野生动物法医鉴定能力的报告描绘了一幅发人深醒的画面。
报告指出:“开展野生动物法医案件工作的能力仍然不足，特别是在最需要确认《濒危野生动植物种公约》所列贸易物种的地区。”
审查，由野生动物法医学学会以及联合国毒品和犯罪问题办公室收集了来自39个国家的110份问卷答复。调查人员发现，世界上只有三分之一的实验室进行国际合作，只有一半遵循任何质量保证标准，只有四分之一报告涉及实际的法律案件，只有六家野生动物法医实验室接受过任何外部认证机构的审计。
该报告指出，该领域的标准化仍处于起步阶段，并表示希望这些数字在未来五年内会增加。但是专家说，为了使野生动物法医学发挥其潜力，还需要解决许多问题——数据共享、实验室和样本收集标准、预算。
科学家可以对鱼翅进行基因分析，以确定它们是否是非法获取的。丽贝卡·约翰逊/澳大利亚博物馆
2013年，CITES正式敦促各国查获半吨以上的象牙，并在90天内上交样本。
“在这个阶段，我们收到的样品是在查获后的几个月或几年，这些火柴仅仅是我们感兴趣的问题，只是提供了产品移动的迹象，而不是起诉的证据，”辛迪·哈珀说，负责管理比勒陀利亚大学rhODIS数据库的Onderstepoort兽医遗传实验室主任。她说，将所有野生动物产品缉获与国际数据库迅速联系起来至关重要。
在过去的五年中，包括马来西亚、泰国、越南、博茨瓦纳、肯尼亚和南非在内的许多国家已经开始投资野生动物法医实验室。野生动物法医科学协会现在在全球60个实验室中拥有大约150名成员，并已开始为认证实验室进行国际测试。
与此同时，法医实验室一直在推出新的方法。
面对一堆来自亚洲的木材，我们现在可以分辨出哪些原木或木板来自受保护的野生树木，哪些来自树木种植园，这些种植园是为了减轻濒危野生森林的压力而种植的。一种DART-TOF技术——用过热的氦气击打木材样品，产生具有光谱法可以测量的化学特征的微粒——允许样品快速测试。它最近被用来识别各种类型的橡树，桉树和红木。研究人员表示，他们希望这将有助于未来对木材偷猎者的起诉。
在上次CITES会议上提出的一项新技术使执法人员能够测量象牙中的同位素，确定被查获象牙的年龄。20世纪50年代和60年代的大气层核试验释放出的碳-14被世界各地的核电站吸收。碳14仍然存在，每年以已知的数量逐渐减少。当大象吃植物时，一些碳-14会转移到它们的象牙上科学家们可以通过测量象牙中碳-14的含量来确定动物死亡的年份。如果象牙产自1989年以后——当时全球象牙贸易被禁止——那么这可能是非法的。虽然这种方法已经在一些情况下被使用，但它并不广泛。
更多的技术进步正在酝酿之中。科学家们说，下一代测序(NGS)是一种可以快速且相对便宜地对生物体的整个遗传密码进行测序的方法，它可能使更快更便宜地识别单个动物成为可能。
英国牛津的一家公司正在发展中奴才，一个手持式基因测序器。专家们表示，这种方法可能会很有用，使人们有可能在该领域快速识别被偷猎的物种，甚至是个体。但它很贵，而且你需要训练才能使用。
瓦塞尔刚从野生动物犯罪技术挑战赛该项目将利用NGS追踪穿山甲的贸易。穿山甲是一种类似犰狳的动物，被视为美味佳肴和传统医药的原料。他计划使用NGS创建一份穿山甲偷猎事件的地图，类似于他为大象编写的地图。
鉴于野生动物偷猎猖獗的情况，法医专家说，必须利用基因分析等工具来扭转拯救大象、犀牛、老虎和其他物种的斗争。
澳大利亚阿德莱德大学(University of Adelaide)研究非法木材贸易问题的埃莉诺•多蒙特(Eleanor Dormontt)表示:“我们……需要更多地意识到，有技术可以帮助回答这类问题。”
