在埃克森·瓦尔迪兹号石油泄漏事件引起全球关注后不久，这家石油公司的首席执行官预测，在未来几年内，将“没有任何”证据来证明这场灾难。
他错了。今天，在美国水域最大的泄漏后20年，从埃克森瓦尔德兹船体中涌出的油仍然有影响。
海獭再次在阿拉斯加王子威廉王子的声音水域中发挥，鲑鱼和其他一些物种已经反弹。但杀手鲸种群尚未康复，而富裕鲱鱼的巨大学校喂养渔民和动物的骚扰，没有回复，提醒科学家，大自然的反应是复杂和不可预测的。
人类也有不同的反应。海事安全机构要求进行关键的改进:单壳油轮终于要离开了，而一些地方，比如阿拉斯加的瓦尔迪兹镇，已经建立了令人印象深刻的泄漏应对团队。但是，我们对石油的渴求——再加上北极海冰的持续消失——正促使人们雄心勃勃地在北极钻探，而在那里，石油泄漏可能会带来更大的灾难。
距离科尔多瓦和瓦尔德兹的水域的宝石美丽在1989年3月24日突破，污染了1100万加仑的原油，从埃克森·瓦尔德斯的单一船体中的肠道倾泻而成。当船长睡完伏特加·弯腰时，这艘船陷入了着名的珊瑚礁，在车轮上，他的第三次伴侣错过了一圈。
此次漏油事故仍是世界上代价最高的海上事故。志愿者们冲到瓦尔迪兹，用温和的肥皂擦洗水獭和鸭子，却眼睁睁地看着它们死去。埃克森美孚公司为小镇提供资金，雇佣渔民清洗海滩上的油污。该公司很快宣布，这片曾经的原始区域已经基本恢复，尽管这里的生物仍在继续死亡。
埃克森美孚还派了一波又一波的律师来争取石油泄漏的法庭赔偿，最终在去年赢得了美国最高法院的一项裁决，允许该公司为最初的赔偿每一美元支付大约10美分给渔民和其他受石油泄漏影响的人。
这次灾难最积极的结果是油轮的安全。1990年，美国国会通过了《石油污染法案》(Oil Pollution Act)，要求在2010年之前逐步淘汰在美国水域航行的单壳油轮——这是对双壳油轮应该能够容纳埃克森·瓦尔迪兹号(Exxon Valdez)泄漏的大部分石油的迟来的承认。该法案设立了一个责任基金，加强了泄漏灾难计划，并建立了一个机制，由公民领导的监督委员会来监督托运人的安全索赔。
进出瓦尔迪兹港的油轮现在由专用拖船引导驶向公海。配备了预先部署的设备的应急小组在瓦尔迪兹成功地处理了较小的漏油事故。此前未能观察到埃克森瓦尔迪兹号偏离航道的美国海岸警卫队，现在拥有了一套先进的卫星追踪系统，可以追踪经过该海峡的海上交通。
在科尔多瓦捕鱼的汤姆·科普兰(Tom Copeland)是坚持改善安全的公民组织的一员，他说:“我们当然遭受了损失，也付出了代价，但现在我们对石油的反应是世界上最积极的。”
在世界范围内，石油运输中发生重大事故的频率已经下降，保险专家说安全已经得到改善。对双壳油轮的需求促使航运业以更安全的船只实现现代化。一些石油公司，如Arco和BP，现在使用的油轮超过了法律要求，有多余的动力和转向系统，以减少故障。
哈利法克斯达尔豪斯法学院(Dalhousie law School)的海事法律专家奥尔多·切尔科普(Aldo Chircop)表示:“总体而言，如果你从长远的历史来看，瓦尔迪兹漏油事件推动了标准的提高。”
2001年的一项联邦调查发现，油污仍残留在海湾一半以上的海滩上或下面。
国际海运组织最终遵循美国领先铅，在2010年至2015年之间逐步淘汰单壳油轮。但只有在欧洲自身版本的Valdez泄漏之后所做的那样。Tanker Erika于1999年沉没，涂料法国海滩，2002年海上的声望分为海上，将重型燃油油传播到西班牙海岸。
目前仍有大约300艘单壳油轮在公海上航行，其中包括被修补过的埃克森•瓦尔迪兹号(Exxon Valdez)油轮，该油轮现已更名为“海河地中海”(Sea River Mediterranean)。它被禁止进入威廉王子湾。
埃克森坚称，它已经支付了38亿美元的清理费用和损害赔偿金，履行了自己的职责。1991年，该公司与州政府和联邦政府达成和解，支付了近10亿美元，主要用于栖息地和恢复项目。此外，它还支付了20多亿美元的清理费用，并为1.1万名渔民、土地所有者和企业的损失支付了5.07亿美元的赔偿。
但是，在一个班次的诉讼中，大约32,000个原告，从罐头工人到原住民，陪审团在1994年决定，埃克森应支付惩罚性赔偿金等于约一年的埃克森州的利润，或50亿美元。
埃克森·诽谤并走上了长期运行的法律战斗。2006年，联邦上诉法院将该奖项减至25亿美元。埃克森呼吁最高法院，争论惩罚性赔偿赔偿是过度的，并向原告“意外收获”。在决定在海事法中确定法律先例的决定，去年6月最高法院统治了5-3，惩罚奖项不应超越实际损害，有效地限制埃克森额的额外责任为5.07亿美元。
海洋生物学家里基·奥特(Riki Ott)说，“这个行业学到的是，他们所要做的就是拖延，他们可以让最高法院让他们免于惩罚性赔偿。”奥特的商业捕鱼生涯因漏油事件而告终。
Melanie Duchin是绿色和平组织在安克雷奇的协调员，她说:“大多数阿拉斯加人支持资源开发。但是，对于埃克森美孚公司的原告为何要等这么小的惩罚性赔偿，仍有很多人感到愤怒。人们对埃克森的看法非常糟糕。”
多年来，埃克森一直在尽量减少漏油事件的影响。上周，该公司在一份回应20周年质询的声明中声称，“漏油没有造成长期损害，”并补充说，“今天威廉王子湾的生态系统是健康、强健和繁荣的。”
埃克森美孚表示，它雇佣了1.3万人参与清理工作。但雇佣工人从海滩上冲洗油污的戏剧性场景，最终证明是徒劳无功。奥特曾写过关于漏油的文章，她说她可以在海滩上挖一个洞，然后看着它充满石油。2001年的一项联邦调查发现，超过一半的海滩上或下面仍有石油残留。
估计环境仍然存在各种各样的油总量，但埃克森·瓦尔德石油泄漏受托人理事会的政府创造的监测委员会的结论是，石油在每年不到4％的时间下消失。在该率，安理会表示，石油将“花几十年来，完全消失。”
自漏油事件以来，威廉王子湾一直是环境研究最深入的地区之一。但科学家们了解得越多，他们就越不了解不同物种是如何受到影响的。
理事会发现，在27种监测物种中，有17种尚未恢复。例如，研究人员得出结论，在海滩上使用的高压软管弊大于利。压力破坏了互锁的砾石层，冲走了细小的沉积物。科学家现在知道，这些沉积物在暴风雨期间为海滩提供了一种盔甲，有助于保护蛤蜊和贻贝。对贝类的破坏反过来又减缓了以贝类为食的水獭的恢复速度。
自然变化增加了计算泄漏影响的难度。例如，野生粉红鲑鱼被列为“恢复”物种，2007年估计有1160万条。在一个大型孵化场的帮助下，它们的数量已经从漏油事件三年后130万只的低点回升。但是很难确定什么是正常的:在泄漏之前，海湾的粉红鲑鱼数量从1984年的2350万条到1988年的210万条不等。
虽然鲑鱼被认为是一个成功的故事，但由于太平洋鲱鱼在产卵时受到泄漏的影响，未能看到它们的回归，海洋生态系统受到了破坏。为科尔多瓦渔民提供了多达一半收入的鲱鱼渔业，自从漏油事件发生后，除了短暂的一段时间外，已经停止商业捕鱼。
科学家表示，他们并不真正了解为什么鲱鱼库存没有反弹。但他们确实认为失败减少了在小鱼中饲养的海鸟的人口。调查人员认为，威廉王子声音中估计100万到300,000次海鸟最初死亡。不同物种以不同的速度恢复 - 穆雷斯逐渐大量返回，但其他物种像丑角鸭和黑蛎鹬等物种都没有 - 并且在鲱鱼再次健康之前，水禽可能无法完全恢复。
食物链以其他隐蔽的方式放大了泄漏的影响。逆戟鲸，也就是虎鲸，在声音中受到毒素生物积累的影响。漏油事件发生后不久，当地威廉王子湾的36头虎鲸中有14头消失了。研究人员认为逆戟鲸的肺被有毒气体烧焦了，尽管逆戟鲸的尸体通常会沉下去，所以无法进行尸检。
静态豆荚，仍然在声音中，主要吃鱼，慢慢地恢复。另一个王子威廉·威廉·哈尔斯虎鲸狗大多吃海洋哺乳动物。由于溢出的油中的化学物质通过食物链上的动物摄取，因此在海洋哺乳动物中累积的多环芳烃的化学物质的量。研究人员可以帮助解雇食物链顶部的瞬态Orca豆荚。Valdez Oil Spill受托人委员会研究人员得出结论，他们有“不恢复的希望”。
渔民汤姆·科普兰(Tom Copeland)不需要科学家来告诉他，他的老渔场还没有恢复。“威廉王子的声音很安静，”他说。“你没有听到鸟儿的叫声。你看不到以前看到的野生动物了。生态系统遭受了严重的打击。”
“威廉王子湾很安静，”一位渔民说。“整个生态系统受到了严重的打击。”
现在，随着北极海冰消失，全球石油公司正在制定钻探整个北冰洋的计划，估计包含与委内瑞拉一样多的油，以及像俄罗斯一样的天然气。北极钻井和运输的危险很大。石油公司使用的分散剂在冰冻温度下或附近的冻结温度下不起作用。携带泄漏的繁荣不能与漂浮在水中的冰山使用。快速响应所需的撇船船，拖船和其他设备如果被停放在夹在冰锁的入口中的泄漏，则是无用的。
阿拉斯加大学教授、石油泄漏顾问里克·施泰纳说:“一旦石油进入水中，你就输掉了大部分战斗——你无法收回它。”“过去20年里，我在世界各地从事这些工作，我得到的启示是，你无法清理它们。”
对许多环保主义者和威廉王子湾的一些居民来说，埃克森·瓦尔迪兹号油轮的教训很清楚:除非我们停止专注于从越来越偏远的环境中开采石油，转而专注于开发可再生能源，否则北极地区的另一场重大泄漏将不可避免。
绿色和平组织的Duchin总结道:“消除对环境危害的唯一真正方法就是停止使用石油。”“这种情况将继续发生，直到我们打破对化石燃料的依赖。”
生物学家奥特说:“只要我们还在使用这些东西，我们就会把它洒出来。这与领域有关。”